ലോസ് ആഞ്ചലസ്: 2026 ഫിഫ ലോകകപ്പിൽ ദക്ഷിണാഫ്രിക്കയെ ആവേശകരമായ പോരാട്ടത്തിൽ കീഴടക്കി കാനഡ ചരിത്രത്തിലാദ്യമായി ലോകകപ്പിന്റെ പ്രീക്വാർട്ടർ (റൗണ്ട് ഓഫ് 16) യോഗ്യത സ്വന്തമാക്കി. മത്സരം സമനിലയിൽ അവസാനിക്കുമെന്നും അധികസമയത്തിലേക്ക് (Extra Time) നീങ്ങുമെന്നും കരുതിയ നിമിഷത്തിലാണ് കനേഡിയൻ താരം സ്റ്റീഫൻ യൂസ്റ്റാക്വിയോയുടെ (Stephen Eustáquio) ഇഞ്ചുറി ടൈമിലെ വിസ്മയ ഗോൾ കാനഡയ്ക്ക് നാടകീയ വിജയം സമ്മാനിച്ചത്. പെനാൽറ്റി ബോക്സിന് തൊട്ടുപുറത്ത് നിന്ന് യൂസ്റ്റാക്വിയോ തൊടുത്ത അത്യഗ്രൻ ഷോട്ട് ദക്ഷിണാഫ്രിക്കൻ വലയിൽ പതിച്ചതോടെ കാനഡയുടെ ഡഗ്ഔട്ടും ഗാലറിയും ഒരുപോലെ ആവേശക്കടലായി മാറി. ടൂർണമെന്റിൽ കാനഡയുടെ രണ്ടാമത്തെ വിജയമാണിത്. നേരത്തെ ഗ്രൂപ്പ് ഘട്ടത്തിൽ ഖത്തറിനെ മറുപടിയില്ലാത്ത ആറ് ഗോളുകൾക്ക് (6-0) തകർത്ത് കാനഡ ലോകകപ്പ് ചരിത്രത്തിലെ തങ്ങളുടെ ആദ്യ ജയം കുറിച്ചിരുന്നു.
കനത്ത പോരാട്ടവും ഡേവിസിന്റെ വരവും
മത്സരത്തിന്റെ ആദ്യ പകുതി മുതൽ ആക്രമണ ഫുട്ബോൾ പുറത്തെടുത്ത കാനഡയെ ശക്തമായ പ്രതിരോധ കോട്ട തീർത്താണ് ദക്ഷിണാഫ്രിക്ക നേരിട്ടത്. കാനഡയുടെ മോയ്സ് ബോംബിറ്റോയുടെ ഉഗ്രൻ ഹെഡർ ദക്ഷിണാഫ്രിക്കൻ താരം ഗോൾലൈനിൽ നിന്ന് അത്ഭുതകരമായി രക്ഷപ്പെടുത്തിയതും, പ്രമുഖ സ്ട്രൈക്കർ ജോനാഥൻ ഡേവിഡിന്റെ തുടർച്ചയായ ഗോൾ ശ്രമങ്ങൾ പ്രതിരോധത്തിൽ തട്ടി തകർന്നതും കനേഡിയൻ ക്യാമ്പിൽ വലിയ നിരാശ പടർത്തിയിരുന്നു. എന്നാൽ രണ്ടാം പകുതിയിൽ പകരക്കാരനായി സൂപ്പർ താരം അൽഫോൺസോ ഡേവിസ് (Alphonso Davies) മൈതാനത്തിറങ്ങിയതോടെ കാനഡയുടെ ഇടതു പാർശ്വത്തിലെ ആക്രമണങ്ങൾക്ക് കനത്ത മൂർച്ചയേറി.
ഈ ചരിത്രവിജയത്തോടെ കനേഡിയൻ ഫുട്ബോളിന്റെ ഭാവി തന്നെ മാറ്റിമറിക്കാൻ പോകുന്ന സുവർണ്ണ തലമുറയാണ് ഇതെന്ന് കാനഡയുടെ മുഖ്യ പരിശീലകൻ ജെസ്സി മാർഷ് (Jesse Marsch) മത്സരശേഷം കളിക്കാരെ പ്രശംസിച്ച് സംസാരിച്ചു. ജൂലൈ നാലിന് ഹൂസ്റ്റണിൽ വെച്ച് നടക്കുന്ന നിർണ്ണായകമായ പ്രീക്വാർട്ടർ പോരാട്ടത്തിൽ നെതർലൻഡ്സ് അല്ലെങ്കിൽ മൊറോക്കോ എന്നിവരിൽ ഒരാളായിരിക്കും കാനഡയുടെ എതിരാളി.