ആർലിങ്ടൺ: FIFA World Cup 2026ലെ കരുത്തരുടെ പോരാട്ടത്തിൽ ക്രൊയേഷ്യയെ രണ്ടിനെതിരെ നാല് ഗോളുകൾക്ക് പരാജയപ്പെടുത്തി ഇംഗ്ലണ്ട് വിജയത്തോടെ തുടങ്ങി. ഗ്രൂപ്പ് എൽ മത്സരത്തിന്റെ ആദ്യപകുതിയിൽ രണ്ടുതവണ പിന്നിലായിട്ടും സമനില പിടിച്ച ക്രൊയേഷ്യയെ രണ്ടാംപകുതിയിലെ ശക്തമായ പ്രകടനത്തിലൂടെയാണ് ഇംഗ്ലണ്ട് മറികടന്നത്.

ഇംഗ്ലണ്ട് ക്യാപ്റ്റൻ ഹാരി കെയ്ൻ രണ്ട് ഗോളുകളുമായി വിജയത്തിൽ നിർണായക പങ്കുവഹിച്ചു. ജൂഡ് ബെല്ലിങ്ഹാമും പകരക്കാരനായി ഇറങ്ങിയ മാർക്കസ് റാഷ്ഫോർഡും ഓരോ ഗോൾ വീതം നേടി. ക്രൊയേഷ്യയ്ക്കായി മാർട്ടിൻ ബതുറിനയും പെറ്റാർ മുസയും ലക്ഷ്യം കണ്ടു.

12-ാം മിനിറ്റിൽ ലഭിച്ച പെനാൽറ്റിയിലൂടെയാണ് ഇംഗ്ലണ്ട് മുന്നിലെത്തിയത്. നോനി മദുവേക്കയെ ലൂക്ക മോഡ്രിച്ച് ബോക്സിനുള്ളിൽ വീഴ്ത്തിയതിനെ തുടർന്നായിരുന്നു പെനാൽറ്റി. ഹാരി കെയ്ന്റെ ആദ്യ കിക്ക് ഗോൾകീപ്പർ ഡൊമിനിക് ലിവാകോവിച്ച് തടഞ്ഞെങ്കിലും പന്ത് തട്ടുന്നതിന് മുമ്പ് ഗോൾലൈൻ വിട്ടതായി പരിശോധനയിൽ കണ്ടെത്തി. വീണ്ടും ലഭിച്ച അവസരം കെയ്ൻ കൃത്യമായി ഗോളാക്കി.

36-ാം മിനിറ്റിൽ മാർട്ടിൻ ബതുറിനയുടെ മികച്ച ഫിനിഷിലൂടെ ക്രൊയേഷ്യ സമനില പിടിച്ചു. എന്നാൽ 42-ാം മിനിറ്റിൽ ഡെക്ലൻ റൈസിന്റെ കോർണർ കിക്കിൽനിന്ന് ഹെഡറിലൂടെ കെയ്ൻ വീണ്ടും ഇംഗ്ലണ്ടിനെ മുന്നിലെത്തിച്ചു.

ഈ ഗോളോടെ ലോകകപ്പ് ഫൈനൽ ടൂർണമെന്റുകളിൽ ഇംഗ്ലണ്ടിനായി പത്ത് ഗോളുകൾ നേടിയ ഗാരി ലിനേക്കറിന്റെ റെക്കോർഡിനൊപ്പം ഹാരി കെയ്ൻ എത്തി. ഇംഗ്ലണ്ട് ദേശീയ ടീമിനായുള്ള കെയ്ന്റെ 81-ാം ഗോളുമായിരുന്നു ഇത്.

ആദ്യപകുതിയുടെ അധികസമയത്ത് ക്രൊയേഷ്യ വീണ്ടും തിരിച്ചടിച്ചു. ഇവാൻ പെരിസിച്ചിന്റെ ഹെഡർ പാസ് സ്വീകരിച്ച പെറ്റാർ മുസ പന്ത് വലയിലെത്തിച്ചതോടെ ഇടവേളയ്ക്ക് ടീമുകൾ 2-2 എന്ന നിലയിൽ പിരിഞ്ഞു.

രണ്ടാംപകുതിയുടെ തുടക്കത്തിൽ തന്നെ ഇംഗ്ലണ്ട് മത്സരത്തിന്റെ നിയന്ത്രണം തിരിച്ചുപിടിച്ചു. 47-ാം മിനിറ്റിൽ വലതുവശത്തുകൂടി ശക്തമായി മുന്നേറിയ ജൂഡ് ബെല്ലിങ്ഹാം താഴ്ന്ന ഷോട്ടിലൂടെ പന്ത് വലയിലെത്തിച്ച് ഇംഗ്ലണ്ടിനെ 3-2ന് മുന്നിലെത്തിച്ചു.

തുടർന്ന് ക്രൊയേഷ്യ സമനിലയ്ക്കായി ശ്രമിച്ചെങ്കിലും ഇംഗ്ലണ്ട് പ്രതിരോധവും ഗോൾകീപ്പർ ജോർദാൻ പിക്‌ഫോർഡും അവസരങ്ങൾ തടഞ്ഞു. 85-ാം മിനിറ്റിൽ ബുക്കായോ സാക്ക നൽകിയ പാസ് സ്വീകരിച്ച പകരക്കാരൻ മാർക്കസ് റാഷ്ഫോർഡ് കൃത്യമായ ഫിനിഷിലൂടെ ഇംഗ്ലണ്ടിന്റെ നാലാം ഗോൾ നേടി.

രണ്ടാംപകുതിയിൽ കൂടുതൽ നിയന്ത്രണത്തോടെയും ആക്രമണോത്സുകതയോടെയും കളിച്ച ഇംഗ്ലണ്ട് മൂന്ന് പോയിന്റ് സ്വന്തമാക്കി. അതേസമയം, ആദ്യപകുതിയിൽ രണ്ടുതവണ തിരിച്ചെത്തിയ ക്രൊയേഷ്യയ്ക്ക് സെറ്റ് പീസുകൾ പ്രതിരോധിക്കുന്നതിലെ പിഴവുകൾ തിരിച്ചടിയായി.

ഇംഗ്ലണ്ട് പരിശീലകൻ തോമസ് ടൂക്കൽ ടീമിന്റെ രണ്ടാംപകുതിയിലെ പ്രതികരണത്തെ അഭിനന്ദിച്ചു. ആദ്യപകുതിയിൽ സമ്മർദവും തീരുമാനങ്ങളിലെ ആശയക്കുഴപ്പവും പ്രകടമായെങ്കിലും ഇടവേളയ്ക്ക് ശേഷം കളിക്കാർ മികച്ച രീതിയിൽ പ്രതികരിച്ചതായി അദ്ദേഹം വിലയിരുത്തി.

ക്രൊയേഷ്യ പരിശീലകൻ സ്ലാറ്റ്കോ ഡാലിച്ച് ശേഷിക്കുന്ന ഗ്രൂപ്പ് മത്സരങ്ങളിൽ ഇനി പിഴവുകൾക്ക് ഇടമില്ലെന്ന് വ്യക്തമാക്കി. സെറ്റ് പീസുകൾ പ്രതിരോധിക്കുന്നതിലെ വീഴ്ചകൾ പരിഹരിക്കണമെന്നും അദ്ദേഹം പറഞ്ഞു.

ഇംഗ്ലണ്ട് അടുത്ത മത്സരത്തിൽ ഘാനയെ നേരിടും. തുടർന്ന് ഗ്രൂപ്പ് ഘട്ടത്തിലെ അവസാന മത്സരത്തിൽ പനാമയാണ് എതിരാളി. ക്രൊയേഷ്യയുടെ അടുത്ത മത്സരങ്ങൾ പനാമയ്ക്കും ഘാനയ്ക്കുമെതിരെയാണ്.