ലോസ് ആഞ്ചലസ്: ഫിഫ ലോകകപ്പ് 2026ൽ അവസാന 32ലേക്ക് മുന്നേറുന്ന ആദ്യ ടീമാക്കി മെക്സിക്കോ. ഗ്രൂപ്പ് എയിൽ ദക്ഷിണകൊറിയയെ 1–0ന് തോൽപ്പിച്ചതോടെ ഒരു മത്സരം ബാക്കിയിരിക്കെ തന്നെ മെക്സിക്കോ ഗ്രൂപ്പ് ഒന്നാം സ്ഥാനം ഉറപ്പിച്ചു. അതേസമയം ഗ്രൂപ്പ് ബിയിൽ ഖത്തറിനെ 6–0ന് തകർത്ത കാനഡ, ലോകകപ്പ് ചരിത്രത്തിലെ ആദ്യ വിജയം ആഘോഷിച്ചു.

ഗ്വാഡലഹാരയിലെ മത്സരത്തിൽ ദക്ഷിണകൊറിയൻ ഗോൾകീപ്പർ കിം സ്യൂങ്-ഗ്യുവിന്റെ പിഴവാണ് മെക്സിക്കോയ്ക്ക് നിർണായകമായത്. ലൂയിസ് റോമോ നേടിയ ഗോൾ മത്സരത്തിന്റെ വിധി നിർണയിച്ചു. കടുത്ത പോരാട്ടം നടന്ന മത്സരത്തിൽ ലീഡ് കാത്തുസൂക്ഷിച്ച ‘എൽ ട്രി’ നോക്കൗട്ട് റൗണ്ടിലെ സ്ഥാനം ഉറപ്പാക്കുകയായിരുന്നു.

ദക്ഷിണാഫ്രിക്കയും ചെക്ക് റിപ്പബ്ലിക്കുമായുള്ള മത്സരം 1–1ന് സമനിലയിൽ അവസാനിച്ചതോടെ മെക്സിക്കോയ്ക്ക് ഗ്രൂപ്പിൽ ഒന്നാം സ്ഥാനം ഉറപ്പായി. ഗ്രൂപ്പ് ജേതാക്കളായതിനാൽ അവസാന 32ലെ മത്സരം മെക്സിക്കോ സിറ്റിയിൽ തന്നെ മൂന്നാം സ്ഥാനക്കാരായ ഒരു ടീമിനെതിരെയാകും നടക്കുക എന്നത് ആതിഥേയർക്കു വലിയ നേട്ടമാണ്.

ഗ്രൂപ്പ് എയിൽ ദക്ഷിണകൊറിയ മൂന്ന് പോയിന്റുമായി രണ്ടാമതാണ്. ചെക്ക് റിപ്പബ്ലിക്കും ദക്ഷിണാഫ്രിക്കയും ഓരോ പോയിന്റുമായി മത്സരത്തിൽ തുടരുന്നു. അവസാന ഗ്രൂപ്പ് മത്സരം രണ്ട് ടീമുകൾക്കും നിർണായകമാകും.

വാങ്കൂവറിലെ ബി.സി പ്ലേസിൽ ഖത്തറിനെതിരെ കാനഡ പൂർണമായും മേൽക്കൈ പുലർത്തി. 1986, 2022 ലോകകപ്പുകളിലെ ആറു മത്സരങ്ങളും തോറ്റിരുന്ന കാനഡ, ഇത്തവണ സ്വന്തം നാട്ടിലെ ആരാധകർക്കു മുന്നിൽ ചരിത്രവിജയം സ്വന്തമാക്കി. പ്രധാനമന്ത്രി മാർക്ക് കാർണിയും കാനഡ ജേഴ്സി ധരിച്ച് സ്റ്റേഡിയത്തിലുണ്ടായിരുന്നു.

ജുവന്റസ് സ്ട്രൈക്കർ ജോനാഥൻ ഡേവിഡ് ഹാട്രിക് നേടി കാനഡയുടെ വിജയത്തിൽ കേന്ദ്രകഥാപാത്രമായി. സൈൽ ലാരിൻ, നാഥൻ സലീബ എന്നിവർ ഓരോ ഗോൾ വീതം നേടി. മുഹമ്മദ് മനായിയുടെ സെൽഫ് ഗോളും ഖത്തറിന്റെ പരാജയം കൂടുതൽ കനത്തതാക്കി. ഒൻപത് പേരായി ചുരുങ്ങിയ ഖത്തറിന് രണ്ടാംപകുതിയിൽ കാനഡയുടെ വേഗം തടയാനായില്ല.

എന്നാൽ കാനഡയുടെ ആഹ്ലാദത്തിനിടയിൽ മധ്യനിര താരം ഇസ്മായിൽ കോണെയുടെ ഗുരുതര ഇടത് കാല്പരിക്ക് ആശങ്കയായി. 51-ാം മിനിറ്റിൽ അസിം മദിബോ നടത്തിയ കടുത്ത വെല്ലുവിളിക്ക് ശേഷം കോണെയെ സ്ട്രെച്ചറിൽ പുറത്തെടുത്തു. ആദ്യം മഞ്ഞ കാർഡ് കാണിച്ച തീരുമാനം പിന്നീട് ചുവപ്പ് കാർഡാക്കി ഉയർത്തി. കോണെക്ക് ശസ്ത്രക്രിയ വേണ്ടിവരുമെന്ന് പരിശീലകൻ ജെസ്സി മാർഷ് പറഞ്ഞു.

ഗ്രൂപ്പ് ബിയിൽ സ്വിറ്റ്സർലൻഡും ശക്തമായി തിരിച്ചെത്തി. ലോസ് ആഞ്ചലസിലെ സോഫി സ്റ്റേഡിയത്തിൽ ബോസ്നിയ-ഹെർസഗോവിനയെ 4–1ന് തോൽപ്പിച്ചു. ജോഹാൻ മൻസാംബി രണ്ട് ഗോൾ നേടി; റൂബൻ വർഗാസ്, ഗ്രാനിറ്റ് ഷാക്ക എന്നിവരും ഗോൾ നേടി. പ്ലേഓഫ് വഴി ഇറ്റലിയെ മറികടന്ന് ലോകകപ്പിലെത്തിയ ബോസ്നിയക്ക് ഈ തോൽവി വലിയ തിരിച്ചടിയായി.

ഗ്രൂപ്പ് എയിലെ മറ്റൊരു മത്സരത്തിൽ ദക്ഷിണാഫ്രിക്ക ചെക്ക് റിപ്പബ്ലിക്കിനെതിരെ 1–1 സമനില നേടി അവസാന പ്രതീക്ഷ നിലനിർത്തി. മിഖാൽ സാഡിലേക്കിന്റെ ഗോളിന് മറുപടിയായി ടെബോഹോ മൊകോന പെനാൽറ്റിയിലൂടെ സമനില പിടിച്ചു.

മെക്സിക്കോയുടെ നേരത്തെ നോക്കൗട്ട് പ്രവേശനവും കാനഡയുടെ ചരിത്രവിജയവും 2026 ലോകകപ്പിലെ ആതിഥേയ രാജ്യങ്ങൾക്ക് ആവേശം പകരുന്ന ഫലങ്ങളായി. അതേസമയം ഖത്തറിനും ബോസ്നിയക്കും അടുത്ത മത്സരങ്ങൾ നിർണായകമായിരിക്കും.